Dans les années 1950, dans le Norland, Hans Olofson est élevé par son père, ancien marin devenu un bûcheron alcoolique. Hans a deux amis, un fils de juge paralysé par une chute, et Janine, une jeune femme défigurée dont il est l'amant mais qui meurt noyée. Désireux de réaliser le rêve de la jeune femme, Hans part en Zambie, sur les traces d'un missionnaire.